Jusqu’au 18e siècle, la cathédrale Notre-Dame de Paris recevait chaque premier mai, un May, une toile religieuse qui lui était offerte par la corporation des orfèvres de Paris. Les artistes, sélectionnés sur concours, avaient alors une opportunité de montrer leur travail au plus grand nombre, puisque les toiles étaient accrochées dans les différentes chapelles ou les piliers de la nef centrale du monument. Mais voilà, la Révolution française est passée par là et toutes ces toiles furent dispersées à travers la France. Certaines ont trouvé refuge au Louvre, d’autres dans différentes églises du pays, d’autres encore, ont purement et simplement disparues. Ou réapparaissent sans crier gare.
C’est le cas d’une toile de Joseph Vivien, Adoration des Mages, que l’on vient de retrouver dans l’église Saint-Nicolas de Givors, une petite ville située dans le Rhône, bien loin de Paris, donc. Jusque-là, on ignorait les origines de cette toile de trois mètres sur quatre, accrochée dans l’église depuis au moins 1906. Il fallut le concours des Archives nationales et de la Société d’histoire de Lyon pour déterminer sa provenance et son auteur. Il faut dire que Joseph Vivien était surtout connu pour ses portraits et non ses scènes religieuses. C’est ainsi que l’historique de ce tableau, après avoir été décroché des murs de Notre-Dame de Paris, a pu être reprécisé. Il semblerait que son nouveau propriétaire fut le cardinal Fesch (un oncle de Napoléon Bonaparte) en 1810, avant qu’il ne cède le tableau à l’église Saint-Nicolas de Givors dans les années 1820. Même si la date de 1890 est aussi avancée, au moment de travaux de restauration de l’église. En tout cas, cette Adoration des mages faisait déjà partie des lieux avant sa date supposée de 1906. Et on en connaît enfin sa provenance.
