Ce 4 avril, à New York, Phillips propose, en deux temps, une des grandes ventes de photographie de la saison. Un premier catalogue, presque encyclopédique, rassemble de très belles oeuvres des années 1930 à nos jours. L’admirable « Mère » de Dorothea Lange, si douloureuse et puissante, fait partie des grands tirages anciens, aux côtés d’une curieuse image de Pierre Dubreuil, « Gardiens fidèles » (c. 1932), ou de Diane Arbus. Sera proposé aussi un célèbre portrait de Francis Bacon par Avedon, dans la manière inimitable du grand portraitiste. Les amateurs de l’École de Düsseldorf suivront la cote d’une planche de châteaux d’eau de Hilla et Bernd Becher, aussi frontale et grise qu’on peut l’attendre. Mais la vente sera dominée par un grand diptyque d’Helmut Newton, « Sie kommen » (1981), montrant quatre femmes en marche, vêtues d’un côté, nues de l’autre ; la monumentalité plastique des « grands nus » triomphe dans cette oeuvre intense et fascinante. Plusieurs créateurs contemporains sont également inscrits au catalogue.
Pierre Dubreuil, Gardiens fidèles, circa 1932, oil print, 24.8 x 19.7 cm.
Après cette série généraliste, l’accent sera mis sur une collection : celle de Susie Tompkins Buell. Très active depuis plusieurs décennies, la collectionneuse a joué un rôle certain dans la constitution d’un marché de la photographie d’art. On n’est que plus intéressé de découvrir les 58 numéros proposés le 4 avril, parmi lesquels brillent de nombreuses oeuvres de femmes. Le duo qui domine le catalogue fut aussi un duo dans la vie : Tina Modotti et Edward Weston. Tous deux, au milieu des années 1920, optent pour un formalisme qui confine à l’abstraction – ce qui, dans le cas de Modotti, n’est nullement contradictoire avec l’engagement. À leur propos comme à celui d’autres photographies de la vente, Susie Tompkins Buell parle d’empowerment. Le mot vaut pour les modèles, dont l’image magnifie la dignité et révèle la beauté secrète ; pour les artistes, à qui la saisie photographique permet d’exercer une véritable action transformatrice sur le monde – et assurément aussi pour les regardeurs d’hier et d’aujourd’hui, qui sont invités à poser un oeil neuf, libéré des lassitudes et des lâchetés, sur une société toujours en devenir.
Edward Weston, Circus Tent, 1924, platinum or palladium print, 23.5 x 18.4 cm.
Photos : courtesy Phillips.
Image de titre : Tina Modotti, Roses, Mexico, 1925, platinum or palladium print, 19.1 x 21.6 cm.
